方知寒剥完春笋，又替老妪掀开锅盖，锅中热气扑面而来，带着浓浓的酱香与药香。他轻轻搅动一番，添了些清水，便将锅盖盖好，火势不急不缓，正好。

老妪正在案台上切着香菇，动作熟练，刀工平稳，一刀刀均匀下去，刀口“咄咄”作响，是熟手才有的节奏。方知寒便不打扰，坐在灶台旁的小凳子上，身子微微前倾，静静听着柴火燃烧的声音。

院落里传来几声喜鹊的鸣叫，偶尔风过枝头，院墙上的藤萝微微颤动，阳光从瓦缝漏下几缕，斜斜地打在灶房门口的青石板上。

这份平静，对他而言，仿佛久违了。

方知寒心头微动，站起身来，将那装满春笋的竹篮递给老妪，说了句“我出去走走”，便悄然退出了灶房。

他沿着院廊踱步，阳光洒在肩头，指尖摩挲着檐下垂下的风铃。脚步声轻响在石板小道上，一步步走向院门。

然而，就在他推门而出的那一瞬，天地骤变——

没有预兆，也无声息，仿佛有一只无形大手从虚空中探出，将他整个人拎起，捞出这方小天地。

一眨眼的工夫，方知寒发现，四下已无熟悉的院落，无火光柴香，取而代之的，是一望无际的云海。

他立在云端，脚下云气缭绕，轻盈而不沉沦，头顶是一轮日光，却不炽热，温和得像春日晴空。四周没有风，但他的衣袍却轻轻摆动，仿佛天地间有一种莫名的律动，在与他共鸣。

一股陌生却不带敌意的气机，自云海深处涌来，紧接着，一个身影缓步走出云雾。

那是一位老者，身材不高，面色红润，鼻头泛着淡红，显然是个常年饮酒的老酒鬼。他穿着一袭黑色道袍，衣摆干净整齐，袖口上却极为醒目地绣着两条活灵活现的红色火龙，龙须飞扬，鳞甲分明，仿佛真有灵性。

老人双手拢袖，背负身后，笑眯眯地看着他，眼角满是细纹，却有一种看透世事的通透与平和。

“唔，这就是那小子？”老人点点头，“果然跟我想的一样，有意思。”

方知寒拱手行礼，神色不动，但目光警惕。虽不至于剑拔弩张，却也不敢随意。

“敢问前辈可是火龙真人？”

“哎呦，小家伙眼光不错，一见我就认出来了，倒是比我那傻徒弟张山峰机灵些。”

老人呵呵一笑，走近几步。

“说吧，是怎么猜出来的？”

方知寒并未急着回答，而是轻轻吐了口气，方才拱手答道：“晚辈虽未见过前辈真容，但张山峰曾言，自己有位师尊，是龙虎山外姓大天师，略通水火两法。”

“在今日所见诸位真人、地仙之中，能称得上‘略通水火’，却又如此藏拙之人，寥寥无几。”

他说得温和谦逊，“而前辈身上水火二运兼备之象，尤为浓烈，若说是龙虎山某位散仙，晚辈未必信，若是火龙真人，倒是合情合理。”

火龙真人笑得更甚，胡子都翘起来了，“你这小子，说得溜嘴，马屁拍得不响不沉，刚刚好。”

“不过啊，”他忽地语气一收，眯着眼看他，“你我又素未谋面，却又来接近我那弟子，还怂恿他泄露身份，所图何在？”

方知寒心头一震，却也没有慌张。他知道今日若不能解释清楚，恐怕下场不会太好。

他拱手，语气平稳：“前辈见谅。晚辈确是有意接近张山峰，不过并非出于恶意。”

“张山峰心性稳重，却未免太过拘谨。若非他主动开口表明身份，傅姓少女那一关，只怕连命都难保。”

“晚辈当时所为，只是希望他能自信面对风浪，以他世尊弟子的身份站出来，不至于让旁人白白受难。”