周桐神秘地眨眨眼：\"这个啊......\"他蹲下身，对跑过来的茹茹轻声道，\"茹茹想不想听大将军打仗的故事？\"

茹茹眼睛亮晶晶的，用力点头：\"想！\"

周桐把泥人撒给茹茹，拉着她往院内走去：\"那等周哥哥今晚就给你讲个特别厉害的大将军的故事......\"

夜风轻拂，客栈的灯笼轻轻摇晃，将众人的影子投在墙上，交织成一幅温馨的画卷。

晚饭过后，周桐招呼众人收拾行装。大虎三人吭哧吭哧抬来一个樟木箱子，把下午买的糕点蜜饯一样样码放进去。小桃抱着她那把青纹流转的锄头，活像护崽的母鸡，谁碰跟谁急。

\"王差爷，\"周桐朝门口候着的王禄招招手，\"劳烦借个箱子装些土仪，再请您带个路。\"

王禄点头哈腰地凑过来，比晌午时恭敬了十倍不止：\"周大人客气！曹大人特意吩咐过，您要什么都备着。\"他偷眼瞧着那把寒光闪闪的锄头，喉结滚动，\"这是......\"

\"哦，这个啊。\"周桐随手拍了拍锄头，金属发出清越的嗡鸣，\"给那位长辈带的见面礼，他喜欢耕种，就给他买了个锄头当礼物。\"

王禄不敢多问，连忙在前引路。灯笼在石板路上投下摇晃的光晕，将一行人的影子拉得忽长忽短。穿过三条街巷后，周遭渐渐安静下来，连虫鸣都显得格外清晰。

\"前面就是竹溪巷了。\"王禄停在巷口，恭敬地拱手，\"小的就不打扰大人访友了，您完事了喊一声，小的就在巷口候着。\"

周桐似笑非笑地看他一眼：\"王差爷不必拘礼，回去告诉曹大人，这份情我记下了。\"

待王禄走远，众人才真正打量起这条巷子。青砖巷墙爬满紫藤，月光下像泼墨的山水画。石板缝里钻出丛丛野菊，夜风过处，暗香浮动。最妙是巷子尽头有眼活泉，叮咚水声衬得夜色愈发静谧。

\"嬷嬷，\"周桐突然拽住陈嬷嬷的袖子，\"我这人......有点不善于言辞。\"

陈嬷嬷还没答话，老王先\"噗\"地笑出声，被周桐瞪了一眼。

\"少爷别怕，\"陈嬷嬷拍拍他的手背，皱纹里夹着笑意，\"那位先生看着凶，实则最疼小辈。\"

小桃扛着锄头凑过来：\"少爷也有怂的时候？\"

\"嘘！\"周桐作势要敲她脑袋，被徐巧拦住。月光下，徐巧指尖的温度透过衣袖传来，周桐神秘笑了笑：\"走！\"

巷子尽头的小院比想象中更朴素。篱笆墙上攀着忍冬，木门漆色斑驳，门环却擦得锃亮。檐下挂着盏青纸灯笼，照见门楣上\"听竹\"二字，笔力遒劲如刀刻。

\"咦？\"小桃踮脚张望，\"不是说铁匠铺吗？怎么半点火星子都没有？\"

\"你不懂。\"周桐轻笑着摇头，\"说不定打铁只是人家的爱好呢？\"

小桃撇撇嘴，还想说什么，被徐巧轻轻拉住了衣袖。月光洒在众人肩头，将影子投在斑驳的巷墙上，拉出长长的剪影。

周桐转头看向陈嬷嬷和老王，声音不自觉地压低：\"就是这一家没错吧？\"

陈嬷嬷眯起眼，仔细辨认着门楣上的字迹：\"没错，就是'听竹'二字。老身记得当年夫人带我们来时，这门环上还系着红绸...\"

老王也点头附和：\"错不了，这巷子尽头就这一户人家。\"

周桐深吸一口气，夜风里带着竹叶的清香。他整了整衣冠，迈步上前。石板在他脚下发出轻微的声响。

\"少爷...\"老王突然出声，却又止住，只是将手中的灯笼往前递了递。

周桐会意，接过灯笼。昏黄的光晕在木门上晃动，照亮了那对擦得锃亮的铜门环。他抬手，却又在半空停顿了一瞬。

这一刻，夜风似乎也静止了。巷口的泉水叮咚声，远处偶尔传来的犬吠，还有身后众人轻微的呼吸声，都变得格外清晰。

周桐的手终于落下，铜环叩击木门的声音在寂静的巷子里格外清脆——

\"咚、咚、咚。\"

三声叩门，余音袅袅。周桐收回手，灯笼的光在他脸上投下忽明忽暗的阴影。众人屏息等待，只有小桃手中的锄头在月光下泛着微弱的青光。