山道上，碎石杂乱地铺陈着，马蹄踏在其上，发出声声闷响。

张凡等人的队伍行至一处松柏林时，司徒念儿突然勒住缰绳。

“诸位，有件事……我瞒到现在。”

攥着缰绳的手，指节发白，声音压得极低，

“那日带队屠寨的掸国边军，领头之人是……是三皇子。”

苏澜的坐骑猛地嘶鸣一声，前蹄高高扬起。

她死死攥住马鞍，惊声问道：

“三皇子，哪个三皇子？是掸国的……还是咱们大夏国的那位？”

尽管心中已有猜测，她仍紧怀着一丝侥幸。

可司徒念儿的下一句话，彻底碾碎了她的幻想。

“咱们大夏国的。”

司徒念儿嗓音低沉而清晰，像是怕众人听不清，又像是怕自己说不出口。

苏澜的脸上闪过一丝震惊和愤怒。

她皱着眉头，满脸疑惑地问道：

“他不是在皇城养尊处优吗，怎么会出现在这里？还和掸国边军搅和在了一起？”

司徒念儿深吸一口气，将他们在梁州城和临沧郡偶遇三皇子一行人的经过简略地说了一遍。

说到最后，她声音愈发凝重：

“不止三皇子，同行的还有豫州中级武灵学院的另外五人。”

听完司徒念儿的讲述，苏澜的瞳孔骤然收缩，握着缰绳的手微微发抖：

“难怪他会出现在这里……原来他们的毕业考核任务与你们相同。”

沉默片刻，她忽然低声道：

“依我看，三皇子会和掸国边军搅在一起，多半和你们的毕业考核有关。”

“三皇子或许是想借此机会，在考核中取得好成绩，从而在皇室和朝廷中赢得更多的声望和权力。”

火萱儿忍不住追问道：

“可三皇子为何能够调动掸国边军？他一个他国的皇子，这不合规矩啊！”

司徒念儿轻轻摇头，嘴角勾起一抹略带嘲讽的笑容，说道：

“名义上自然不能。”

“但他以上国皇子之尊'请求'协助，掸北总兵苏七度又怎会拒绝？毕竟……”

她的话没能说完，但在场众人都明白其中的深意。

火萱儿突然倒吸一口凉气，惊呼道：

“所以三皇子是借苏七度之手，既完成了考核，又赢得了声望。”

“这还搞什么毕业考核啊，分明是作弊嘛！”

“他堂堂一个皇子，居然做出这种卑鄙无耻的事情来，简直把皇室的颜面都丢尽了！”

孙昊阳似乎一直对三皇子等人先前的行为耿耿于怀，他眉头紧锁，拳头捏得咯咯作响：

“那他屠杀黑虎寨做什么？”

“柳大当家他们早已改过自新，不再做那打家劫舍的勾当，本可以相安无事的，他至于赶尽杀绝吗？”

苏澜深吸一口气，眼神中闪过一丝睿智，缓缓道：

“三皇子需要的不是真相，而是一个交代。”

她顿了顿，继续说道：

“血影盟行踪诡秘，短时间内难以追查。很显然，此次的毕业考核，他们根本没有查到血影盟的头上。”

“如今，毕业考核的时间期限将至，他们为了完成任务，又不愿耗费太多精力去深入调查，便干脆随便灭个山寨，好向上头交差。”

“所以……”

张凡喉结滚动了一下，

“柳大当家他们，不过是三皇子交差的筹码？或者说，仅仅是替罪羊？”

“正是。”

苏澜轻叹一声，